Русский художник, мастер исторической, пейзажной и жанровой живописи, педагог. Много работал в области театрально-декорационной живописи. В 1882—1895 годах преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где в числе его учеников были И. И. Левитан, К. А. Коровин, И. С. Остроухов, А. Е. Архипов, А. Я. Головин и Е. М. Татевосян. На VI Передвижной выставке Поленов показал ставшую впоследствии его визитной карточкой картину «Московский дворик», написанную с натуры в арбатском переулке. После её оглушительного успеха художник стал родоначальником нового жанра — «интимного пейзажа». С 1879 года состоял членом Товарищества передвижных художественных выставок. Приобрел славу мастера эпического пейзажа, которую затем преумножил, поселившись на Оке и совершив путешествия по местам, связанным с колыбелью христианства.